由于歷史的原因，中國歷代統(tǒng)治者無不視海洋為天然“長城”，形成了根深蒂固的“重陸輕?！钡膰烙^念。直至鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)敗于西方的堅(jiān)船利炮，方才將防衛(wèi)視角移向海疆。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，清政府內(nèi)部發(fā)起了以自強(qiáng)為核心的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。李鴻章作為洋務(wù)派代表人物，極力推動(dòng)近代化海防和海軍建設(shè)，促成中國國防觀念的重大轉(zhuǎn)變。

與當(dāng)時(shí)所有先進(jìn)的中國人一樣，李鴻章從外國船堅(jiān)炮利打敗中國的事實(shí)中直觀認(rèn)識(shí)到中國的積弱所在，產(chǎn)生“學(xué)習(xí)外國利器”，發(fā)展船炮以“自強(qiáng)”思想。1867年，擔(dān)任湖廣總督的李鴻章首次提出建議：創(chuàng)建一支輪船水師，分駐“內(nèi)洋港口”，“以一提臣督之，分為三路：一曰北洋提督，駐扎大沽，直隸、盛京、山東各?？趯僦?一曰中洋提督，駐扎吳淞江口，江蘇、浙江各海口屬之;一曰南洋提督，駐扎廈門，福建、廣東各海口屬之”。這是最早的近代化海軍建設(shè)方案和“三洋布局”海防戰(zhàn)略設(shè)想。

1870年，李鴻章調(diào)任直隸總督，不久兼北洋三口通商大臣，開始以一個(gè)政治家的視角，“統(tǒng)天下全局，通盤合籌”，重新審視和籌劃海防問題。1874年第一次海防大討論的《籌議海防折》，系統(tǒng)反映了李鴻章的海防戰(zhàn)略思想，具體包括：

首先，對(duì)戰(zhàn)略形勢(shì)的判斷——中國的主要威脅來自海上。李鴻章說：“歷代備邊多在西北……今則東南海疆萬余里各國通商傳教來往自如，麋集京師及各省腹地，陽托和好之名，陰懷吞噬之計(jì)。一國生事，諸國構(gòu)煽，實(shí)為數(shù)千年來未有之大變局。輪船電報(bào)之速，瞬息千里。軍器機(jī)械之精，工力百倍。炮彈所到，無堅(jiān)不摧。水陸關(guān)隘，不足限制，又為數(shù)千年來未有之強(qiáng)敵?！彼虼酥鲝垖?zhàn)略重點(diǎn)從西北塞防轉(zhuǎn)移至東南海防。

其次，海防戰(zhàn)略——三洋布局，?？诜烙＠铠櫿抡J(rèn)為，中國兵船少，只有“分別緩急，擇最為緊要之處”“自守”。直隸之大沽、北塘、山海關(guān)一帶的京畿門戶“是為最要”;江蘇、吳淞至江陰一帶系長江門戶“是為次要”，“其余各省海口略為布置，即有挫失，于大局尚無甚礙”。

再次，海防力量建設(shè)——外海水師與沿海炮臺(tái)相為表里。設(shè)定外海水師共48艘戰(zhàn)船分守三洋?？?，其中每洋外購二艘鐵甲艦，配以炮艇等其他戰(zhàn)船，逐步成軍，可御敵于海上。同時(shí)，在沿海重要口岸建立堅(jiān)固炮臺(tái)，購買守口巨炮鐵船，形成“水炮臺(tái)”，并附設(shè)水雷，加上精練的陸軍配合，形成第二層次的口岸防御兵力。

最后，海防力量使用——“守定不動(dòng)”和“挪移泛應(yīng)”兩法。前者是依傍水陸炮臺(tái)和水雷進(jìn)行防守，后者是用兵船配合陸軍“隨時(shí)游擊”，“防敵兵沿海登岸”。在這些主張中，已有建立外海水師，運(yùn)用海上兵力進(jìn)行機(jī)動(dòng)防御作戰(zhàn)的思想成分。