許世友是人民解放軍的傳奇戰(zhàn)將，少年時曾到少林寺學(xué)習(xí)武術(shù)，革命年代多次擔(dān)任敢死隊隊長，性烈剛勇，1955年被授予上將軍銜，新中國成立后長期擔(dān)任南京軍區(qū)司令員。1973年底，中央決定八大軍區(qū)司令員對調(diào)。命令下達(dá)前的12月21日，毛澤東召集一些軍隊高級將領(lǐng)談話。他對許世友說：你現(xiàn)在也看《紅樓夢》了嗎？要看五遍才有發(fā)言權(quán)呢。接下來又說：你就只講打仗，你這個人以后搞點文學(xué)吧，常恨隨、陸無武，絳、灌無文，絳是指周勃，周勃厚重少文，你這個人也是少文，你就當(dāng)周勃嘛！你去讀《紅樓夢》吧。許世友長期在一線帶兵，打過很多大勝仗，忠勇過人，毛澤東很看重他，但毛澤東也很清楚，許世友的缺點正在于“少文”。作為軍隊的一名高級將領(lǐng)，特別是在和平建設(shè)時期，如果只知道打仗而不知其他，在眼界和知識面上無疑是個缺憾，只有善于學(xué)習(xí)不斷拓展知識面，才能提升綜合素質(zhì)，更好地駕馭全局。正因為如此，毛澤東讓許世友讀《紅樓夢》，而且要讀五遍，就是為了讓他提高文化修養(yǎng)，增進(jìn)領(lǐng)導(dǎo)才干。

其實之前許世友對讀《紅樓夢》是有抵觸情緒的。他曾說《紅樓夢》里盡是談情說愛、“吊膀子”的事，因此不愿意看。對此，毛澤東也有耳聞。在這次接見許世友之前的11月17日，毛澤東和周恩來談起了這件事。毛澤東說，你還沒有看，怎么知道是“吊膀子”？你沒有調(diào)查，就下斷語，大概是聽什么人說的吧，我說它是部政治小說。毛澤東還引用了書中的很多話，如“坐山觀虎斗”“千里搭長棚，沒有個不散的筵席”“不是東風(fēng)壓倒西風(fēng)，就是西風(fēng)壓倒東風(fēng)”等，來比喻國際形勢，并說“大有大的難處”，特別對我們有用。針對許世友說的“吊膀子”，毛澤東跟許世友說，它那是把真事隱去，用假語村言寫出來，真事不能講，就是政治斗爭，“吊膀子”這些是掩蓋它的。在與毛澤東談話回去后，許世友立即找來《紅樓夢》讀了起來，還一并買來《漢書》和《新編前后漢故事選》，了解起周勃厚重少文的由來，堅定了信念，開闊了眼界，得到很大的提高。