沈建華，原名沈傳勛，化名宋家珍，１９０４年９月出生于湖北省黃梅縣一個貧苦的譜匠家庭。１９２３年春，沈建華到九江輪船碼頭做搬運工，后因朋友介紹到“夏寶記”瓷號學習繪畫。在瓷器店，沈建華結(jié)識共產(chǎn)黨員帥鼓農(nóng)、吳久思等革命分子，開始受到馬克思主義進步思想的熏陶。１９２５年五卅慘案發(fā)生后，沈建華積極參加援助上海工人的罷工運動，同英、日帝國主義展開面對面的斗爭。在這些斗爭中，沈建華的階級覺悟得到很大提高。１９２５年，沈建華加入中國共產(chǎn)黨，并組織九江瓷業(yè)工會，擔任負責人。

１９２６年１１月，北伐軍攻克九江，沈建華奔走于工人群眾中宣傳革命，大大激發(fā)了九江工人對帝國主義的仇恨。１９２７年２月，沈建華在江西省第一次工人代表大會上，當選為省總工會執(zhí)行委員會委員，參與領(lǐng)導九江碼頭、鐵路、郵電工人罷工斗爭和九江人民收回英租界的斗爭。

１９２７年９月下旬，沈建華協(xié)助九江地委書記林修杰，組織發(fā)動了星子縣農(nóng)民秋收暴動。他們聯(lián)合九江、星子兩縣共產(chǎn)黨員，組成暴動指揮部，林修杰任總指揮，沈建華任副總指揮。１０月３日晚，九江、星子兩縣農(nóng)民３００余人在林修杰、沈建華的率領(lǐng)下，一舉攻克星子縣城，救出省農(nóng)協(xié)籌備委員和被關(guān)押的群眾１００余人。星子暴動揭開了贛北革命武裝斗爭的序幕。

星子暴動后，林修杰、沈建華等人率領(lǐng)農(nóng)民武裝開赴九江、德安兩縣交界的岷山，開展游擊戰(zhàn)爭。１９２７年１０月底，中共江西省委派張源健到贛北負責軍事。沈建華協(xié)助張源健，積極擴大岷山游擊根據(jù)地革命力量。同年１２月下旬，在張源健、沈建華的組織、領(lǐng)導下，贛北工農(nóng)游擊大隊在德安縣秦洞朱家垅宣布成立。此后，游擊隊不斷壯大，分別改編為紅八軍和紅十五軍。

１９２８年初，中共德安縣委機關(guān)遭到破壞。為了恢復德安縣黨的組織，江西省委指派沈建華以紅軍黨代表的身份到德安組織臨時縣委，并任命他為臨時縣委書記。１９２８年２月６日，沈建華組織德安農(nóng)民發(fā)動了“元宵暴動”，在喻家山和彭山灣等地沒收惡霸地主財產(chǎn)，鏟除土豪劣紳，鞏固了彭山游擊根據(jù)地。

１９２８年１２月，在中共江西省第二次代表大會上，沈建華當選為中共江西省委委員兼農(nóng)委書記。１９２９年夏，時任省委農(nóng)委書記的沈建華到上海參加黨中央主辦的高級干部訓練班學習。９月２６日，中央為加強江西工作，在給江西省委發(fā)出的指示信中，指定沈建華為省委書記，阮嘯仙為組織部主任，吳道一為宣傳部主任。

１９２９年１０月上旬，沈建華、吳道一在南昌召開省委常委會，根據(jù)中共中央指示精神，在分析江西全省斗爭形勢的基礎(chǔ)上，對全省政治、組織、軍事工作作了總部署：加強黨在南潯鐵路沿線的工作，調(diào)整中共信江特委，成立贛東北特委，組建中共南昌區(qū)委，領(lǐng)導中共南昌織襪廠支部開展經(jīng)濟斗爭。

１９２９年１１月５日，贛西特委總機關(guān)在吉安被敵人破獲，南昌衛(wèi)戍司令部因而特別注意吉安、贛州郵局來信的檢查，把贛西特委給省委的密信識破，致使贛北都昌等地的通訊處——高文龍鞋店暴露，省委發(fā)行分配科主任舒心嫩被捕。舒心嫩變節(jié)后，供出住地，大批中央、省委文件及各地報告被抄去，省委常委胡子壽也被逮捕。

危難時刻，沈建華置個人生死于度外，對被破壞的省委機關(guān)和全省黨的工作進行了整頓和布置，把省委大部分同志疏散到各地工作，自己只身留在南昌，繼續(xù)尋找恢復工作的線索。由于特務(wù)搜捕，１２月３日，沈建華離開南昌赴九江。第三天，當他準備到九江近郊巡視時，不幸被捕，兩天后即被押往南昌衛(wèi)戍司令部。１９３０年１月，沈建華在南昌慘遭殺害。