鄧乾元，族名興坤，化名董清，１９０４年５月生于湖南省溆浦縣新坪鄉(xiāng)車頭村。
早在學(xué)生時代，鄧乾元就是一名社會活動的積極參與者。１９２２年秋，他從溆浦二區(qū)高小畢業(yè)，考入常德教會學(xué)?！h德中學(xué)后，曾對英語很感興趣，希望將來當一名翻譯家。然而，常德蓬勃發(fā)展的學(xué)生運動更激起他的愛國熱情，他不顧學(xué)校當局的阻撓，隨省立第二師范社會主義青年團組織的宣傳隊到處宣傳，受到大家的歡迎。
１９２４年，鄧乾元加入中國社會主義青年團，并擔(dān)任雋德中學(xué)團支部書記。其間，他曾按照常德地方團委的決定，進行了一場動員雋德中學(xué)學(xué)生集體退學(xué)，以打擊帝國主義侵略勢力的斗爭。他帶領(lǐng)團員到同學(xué)家里逐一進行訪問，向家長們說明帝國主義利用宗教進行文化侵略的罪惡目的；并以常德學(xué)生聯(lián)合會的名義，請省學(xué)聯(lián)通知各地學(xué)校接受退出雋德中學(xué)的學(xué)生轉(zhuǎn)學(xué)，解除學(xué)生失學(xué)之憂。經(jīng)過一個月的努力，一場集體退學(xué)的風(fēng)暴在雋德中學(xué)興起，導(dǎo)致了這所教會學(xué)校的瓦解。
鄧乾元轉(zhuǎn)入湖南省高等工業(yè)學(xué)校學(xué)習(xí)期間，加入了中國共產(chǎn)黨。受中共湖南區(qū)委的派遣，他以省學(xué)聯(lián)的名義，率十余人前往常德，進行營救常德省立第二師范四名被捕黨團員學(xué)生的斗爭。在這四名學(xué)生將被常德法院以“過激黨”罪名處決的緊急關(guān)頭，他到處奔走呼吁，集會演講，散發(fā)傳單，造成了強大的社會輿論。接著，他用２００塊光洋聘請了一位有名的律師出庭辯護，對當局強加在四名同學(xué)頭上的罪名一一予以駁斥。法官理屈詞窮，只好宣布暫緩判決。不久，北伐軍賀龍部進入常德，這四名同學(xué)終于被營救出獄。
１９２６年冬，鄧乾元在離開湖南省高等工業(yè)學(xué)校后，曾去中國共產(chǎn)黨在武昌辦的兩湖黨校學(xué)習(xí)，然后以中共湖南區(qū)委特派員身份前往漢壽協(xié)助籌建和指導(dǎo)縣委的工作。他在協(xié)助縣委書記詹樂貧處理一場由土豪劣紳挑起的農(nóng)民械斗中，顯示了鮮明的階級立場和出眾的指揮能力。原來，漢壽西南部地勢低洼，每逢汛期河水倒灌，１０多萬畝良田汪洋一片。過去，這里的群眾曾集資修筑滄港驛護堤，因遭到東北部的土豪郭爾豪的反對而未能實現(xiàn)。農(nóng)民運動興起以后，農(nóng)民在開展一系列的斗爭和減租減息、清理公產(chǎn)之后，想重新修筑堤垸，發(fā)展生產(chǎn)。鄧乾元了解這一情況后，當即指示農(nóng)民協(xié)會組織勞力，修筑滄港驛護堤。這時，郭爾豪又糾集一伙土豪劣紳、流氓地痞，四處散布謠言，進行破壞；并打著“炮轟滄港驛護堤，保護東北鄉(xiāng)堤垸”的旗號，煽動千余不明真相的農(nóng)民，手執(zhí)器械包圍了漢壽縣城，揚言要殺死鄧乾元和詹樂貧。面對這一情況，鄧乾元一面部署工農(nóng)武裝嚴陣以待，一面組織人員向城外群眾喊話，揭露土豪們的陰謀，勸告受騙的農(nóng)民趕快回去。事實終于教育了農(nóng)民，他們不再受騙上當，而是積極投入修筑堤垸的行列。沒多久，不僅一座造福民眾的驛護堤矗立起來了，而且連鴨子港的大障廢垸也修復(fù)了，使流落他鄉(xiāng)的數(shù)萬災(zāi)民得以重返家園。
馬日事變后，鄧乾元只身來到長沙，幾經(jīng)周折終于找到了湖南省委，被安排在省委組織部，負責(zé)黨團組織的秘密聯(lián)絡(luò)工作。這一期間，他和同在組織部工作的董彩云結(jié)了婚。受省委的派遣，他們夫婦一道去株州、醴陵一帶，組織工農(nóng)武裝，準備秋收暴動。鄧乾元任醴陵縣委書記，董彩云則留在株洲工作。１９２７年９月初，毛澤東在安源張家灣召開會議，部署秋收暴動的計劃時，鄧乾元被任命為工農(nóng)革命軍第一軍第一師第二團政委。這個團是由安源路礦工人糾察隊、礦警隊及萍鄉(xiāng)、醴陵、安源、蓮花等縣農(nóng)民武裝組成的，團長是王新亞，任務(wù)是奪取萍鄉(xiāng)、醴陵，然后進逼長沙。
鄧乾元回到醴陵后，進行了緊張的準備工作，只用了三天時間，既逐區(qū)逐鄉(xiāng)傳達了省委的決定，又收集了一批武器，計梭鏢７００多支、駁殼槍７支、步槍３０多支、機槍一挺。他還摸清了敵軍在醴陵的駐防情況，有力地配合了工農(nóng)革命軍第一師第二團的進攻，９月１２日一舉攻克了醴陵縣城。但這次暴動很快在敵人的重兵反撲下遭到失敗。
１９２８年春，鄧乾元被中共湖南省委派到井岡山，任前敵委員會秘書長。同年１２月，湘贛邊界特委改組，他調(diào)任特委書記。１９２９年初，在毛澤東、朱德率紅四軍主力挺進贛南期間，他帶領(lǐng)地方武裝，配合紅五軍，為保衛(wèi)井岡山，同進犯的強敵進行了激烈的戰(zhàn)斗。但因寡不敵眾，井岡山失守。他在隨紅五軍撤離到遂州邊境時，不幸被沖散脫隊，只得轉(zhuǎn)回酃縣，堅持斗爭。
為了重整湘贛邊界黨的組織，鄧乾元于４月返回井岡山，與陳正人、朱昌偕、宛希先等取得聯(lián)系，召開特委擴大會議，恢復(fù)了特委的工作，組建了邊界紅軍獨立第一團。接著，他與特委常委著手各縣基層組織的恢復(fù)和整頓，在永新、蓮花、寧岡、酃縣、遂州、茶陵等縣相繼成立縣委和臨時縣委，黨員也從２０００人發(fā)展到５０００多人。他在領(lǐng)導(dǎo)邊界軍民堅持武裝斗爭的同時，還先后恢復(fù)了井岡山、九隴山兩個重要軍事根據(jù)地。５月初，當紅五軍奉前委命令重返湘贛邊界時，鄧乾元在湘贛邊界特委第四次執(zhí)委擴大會上，作出了井岡山革命根據(jù)地的中心由寧岡轉(zhuǎn)到永新和分散開展游擊戰(zhàn)等重要決定，為以后井岡山根據(jù)地的不斷發(fā)展創(chuàng)造了條件。
８月，鄧乾元赴上海向黨中央?yún)R報工作途中，在漢口向湖南省委寫了《湘贛邊界工作報告》，對井岡山這一時期工作的看法作了比較全面系統(tǒng)的闡述。這個報告除就邊界的建設(shè)、武裝斗爭、政權(quán)建設(shè)、土地革命等重要問題及其經(jīng)驗教訓(xùn)作了說明外，特別強調(diào)了黨的建設(shè)的重要性。他說：“如欲改造邊界黨走向布爾什維克的道路，其根本工作兩項：第一是加強黨的無產(chǎn)階級之意識領(lǐng)導(dǎo)，……第二是要嚴密黨的組織，認真執(zhí)行黨的章程，對不按選舉程序參加支部會議、不繳納黨費及不努力工作者進行嚴格洗刷?！边@就是說，要有一個有政治思想水平和嚴格紀律的黨，才能領(lǐng)導(dǎo)革命走上勝利的道路。
１９２９年１０月，鄧乾元在上海受黨中央的派遣，與柯慶施、石仲偉一道奔赴鄂西，尋找宜昌起義的部隊，然后將部隊編為工農(nóng)革命軍第七軍，由他們?nèi)私M成紅七軍前敵委員會。但他們到了宜昌后，才知道起義部隊已經(jīng)開往房縣，黨組織的秘密聯(lián)絡(luò)點又遭到破壞，只得返回武漢。中央軍委再委派他們組成武漢軍委，由柯慶施任書記，鄧乾元和石仲偉為委員，領(lǐng)導(dǎo)湖北、湘北、豫南地區(qū)的軍事組織工作。１１月，為了策應(yīng)當時在國民黨獨立第五旅任排長的共產(chǎn)黨員程子華在大冶組織的起義，鄧乾元前往鄂東南同紅五軍第五縱隊取得聯(lián)系，并把部隊開到諱源湖東岸興隆鋪、曹家院一帶。１２月１４日晚，在程子華策動第五、第六兩個連的兵暴接應(yīng)下，紅五縱隊一舉攻克大冶城。不久，鄧乾元被任命為紅五軍第五縱隊政治委員。１９３０年６月，紅五縱隊擴編為紅三軍團紅八軍后，又由他接替何長工任紅八軍政治委員。７月，紅五、紅八軍在軍團總指揮彭德懷的指揮下，一舉攻克湘北重鎮(zhèn)岳陽，切斷了長沙與武漢的水陸交通。但在平江召開的軍團前委擴大會議上，鄧乾元不贊成紅三軍團與湘鄂贛邊境地方武裝配合攻打長沙的意見，認為盡管當時形勢有利于革命的發(fā)展，但就全國政局而言，大革命失敗后所形成的敵強我弱的狀況并未發(fā)生根本的變化，攻打長沙是軍事上的冒險行動，是英雄式的拼命主義，不如在廣大農(nóng)村深入開展土地革命，積蓄力量，積極為新的革命高潮的到來做好準備。鄧乾元的這些意見沒有被接受。長沙雖一度被攻克下來，但很快就遭到國民黨軍隊的瘋狂反撲，形勢逆轉(zhuǎn)。紅三軍團不得不退出長沙，轉(zhuǎn)戰(zhàn)瀏陽、平江一帶。
為了總結(jié)攻打長沙的經(jīng)驗教訓(xùn)，鄧乾元曾寫信給８月１５日在平江長壽街召開的紅三軍團黨代表大會，再一次闡述對當前形勢的看法。在信中，他首先肯定了攻打長沙、擴大紅軍等方面的成績，同時陳述了自己不贊成攻打長沙的種種理由，以及應(yīng)該吸取的經(jīng)驗教訓(xùn)。他的這些意見不僅沒有得到重視，反而引起一些同志的誤解和不滿，因而受到撤銷紅八軍政委職務(wù)和令其脫離紅軍的處分。
１９３２年初，鄧乾元調(diào)瑞金中央軍事學(xué)校任教。１９３３年，鄧乾元被錯誤打成“ＡＢ團分子”，身心受到嚴重摧殘，在１９３４年長征前夕病逝。
１９４５年，中共七大為鄧乾元平反，追認其為革命烈士。
