曹化東，原名曹明進，１９０８年出生于安徽省泗縣城南小曹莊的一個農(nóng)民家庭。少年時在大營小學(xué)讀書，他學(xué)習(xí)勤奮，成績優(yōu)異。１９２６年考入位于宿縣的安徽省立第四農(nóng)業(yè)學(xué)校。受該校中共秘密黨員和進步學(xué)生的影響，曹化東開始接觸到《新青年》、《向?qū)А返雀锩鼤?，受到馬列主義的熏陶，從而引發(fā)了他的思考，擴大了他的視野，堅信只有馬列主義才能救中國。１９２７年，他光榮地加入了中國共產(chǎn)黨，從事黨的秘密工作。他以無產(chǎn)階級先鋒戰(zhàn)士的姿態(tài)，積極投身于探求中國革命之路的偉大實踐中。

為了聲援國民革命軍勝利北伐，曹化東和同學(xué)們用標語、漫畫等形式傳播北伐軍取得節(jié)節(jié)勝利的喜訊。這卻引起了保守派的攻擊。對此，曹化東等骨干分子發(fā)起罷課學(xué)潮，組織學(xué)生進行針鋒相對的斗爭。學(xué)潮越鬧越大，校方如坐針氈。校長夜間出走，訓(xùn)育主任溜出校門，事務(wù)長退回了克扣的學(xué)費。這次學(xué)潮，擴大了革命的影響，鍛煉和提高了曹化東的組織領(lǐng)導(dǎo)能力。他還注意發(fā)展表現(xiàn)優(yōu)異的學(xué)生加入黨組織。因曹化東是學(xué)潮的中堅，遭到校方嫉恨，終被與校方勾結(jié)的地方反動當局通緝。

１９２８年，曹化東奉黨的指示返回家鄉(xiāng)，開展農(nóng)運工作。他以大營小學(xué)校長的身份作掩護，擔(dān)任中共大營支部書記，同界溝小學(xué)校長、支部書記王亞箴及墩集支部書記魏正斌緊密配合，從事黨的秘密活動。曹化東組織“讀書會”、“長工會”、“牛頭會”（農(nóng)民協(xié)會）等組織，向?qū)W生、青年傳播馬列主義，發(fā)展黨組織，發(fā)動農(nóng)民開展“減租減息”斗爭。同時，他暗中籌集槍支彈藥，積極組織農(nóng)民武裝，為武裝暴動進行準備。

１９３０年前后，天井湖上游石梁河兩岸黨組織屬泗縣縣委領(lǐng)導(dǎo)。７月，奉中共徐海蚌特委指示，泗縣縣委決定在五河和泗縣毗鄰地區(qū)組織領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民武裝暴動。在徐海蚌特委和泗縣行動委員會的領(lǐng)導(dǎo)下，曹化東發(fā)動并領(lǐng)導(dǎo)了震撼皖東北的“石梁河農(nóng)民暴動”。暴動的標語、口號、行動綱領(lǐng)、布告、傳單等，都是曹化東和王亞箴、丁超伍等人在大營小學(xué)和界溝小學(xué)擬定印發(fā)的。

７月２７日，參加暴動的１２０余人開始集中。這時，暴動日期不慎走漏，國民黨泗縣當局密令“圍剿”。次日，在擊退反動當局的偷襲后，石梁河農(nóng)民暴動被迫提前舉行。２９日，暴動隊伍巧取長槍４０余支，加上已籌集的槍支，共１００余支。３０日，幾路農(nóng)民暴動隊伍匯集天井湖北岸的朱圩村，明確武裝暴動組織領(lǐng)導(dǎo)，何鳳池和丁超伍、魏正斌為正副司令，曹化東和王子玉、張小魯、王亞箴等為骨干，并決定攻打霸王城。在這場革命風(fēng)暴中，石梁河農(nóng)民暴動武裝俘獲縣團練局長以下３０余人、繳獲長短槍２５支。暴動的喜訊震動了石梁河兩岸，受到鼓舞的青年紛紛匯入到暴動隊伍中，隊伍很快發(fā)展到５００余人，長短槍２００余支。暴動以五河界溝和泗縣大魏、小魏為中心，從石梁河兩岸轉(zhuǎn)戰(zhàn)至泗南、泗東、泗北等廣大地區(qū)。

暴動的消息使反動當局驚恐萬分，他們急忙撤換縣長，重新糾集重兵合圍起義隊伍。經(jīng)一天激戰(zhàn)，終因力量懸殊過大，加之天黑路滑，迷失方向，暴動隊伍被打散，多人犧牲，１２８人被俘。曹化東在混亂中機警地沖出重圍。石梁河農(nóng)民暴動因敵眾我寡、武器落后、孤軍無援，雖然最終失敗了，但沉重打擊了國民黨地方勢力，迫使泗縣縣長下臺，充分顯現(xiàn)了農(nóng)民組織起來的力量，更在皖東北地區(qū)播下了革命火種，為后來皖東北抗日根據(jù)地的建立奠定了基礎(chǔ)。

暴動失敗后，石梁河兩岸的黨組織遭到破壞，幸免于難的共產(chǎn)黨員轉(zhuǎn)入秘密斗爭。１９３０年９月，傷愈的王亞箴幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)找到曹化東，秘密商量恢復(fù)黨組織活動，但因形勢嚴峻未能實現(xiàn)。曹化東與妻子丁珍、岳父連同王亞箴，結(jié)伴到嘉山縣張八嶺，在柴營、杜橋等地隱蔽。曹化東和王亞箴先給人家打石臼、舂米，勉強維持生計。不久，他們又以教私塾為掩護，繼續(xù)開展秘密活動，打探革命消息。當時，處境困難，生活艱苦，為貼補家用，曹化東只得讓妻子丁珍上山刨藥、給人幫工。在近一年教書期間，曹化東和王亞箴共培養(yǎng)兩名學(xué)生入黨。

當時，曹化東身患疥瘡和惡性瘧疾，掩護他的岳母又突然病逝，只能靠妻子刨藥、幫工掙來的錢維持生活，處境十分困難。一天，幫他在各地聯(lián)絡(luò)失散同志、尋找黨組織的岳父來告訴他：王子玉、魏正斌（二人均為泗縣行動委員會領(lǐng)導(dǎo)成員）犧牲了，好些親友被殺害、被抄家；年邁的祖父母被迫要飯，不知去向，父母被抓進監(jiān)牢受苦刑。他聽了義憤填膺，痛哭戰(zhàn)友，思念親人，在昏迷中喃喃地說：“活著做個樣子，死了留個想頭，做人不能含糊?。　?/p>

清醒過來后，曹化東寫詩《贈乃銘》，與戰(zhàn)友王亞箴（字乃銘）相互勉勵：

勇者不自悲，窘困且莫哀。

饑寒冶韌性，風(fēng)霜成高才。

雷鳴春將至，工農(nóng)必登臺。

赤血染大旗，建立蘇維埃。

這首詩表達了曹化東雖身處“饑寒”、“風(fēng)霜”之逆境，卻保持著堅韌不拔的革命斗志和對革命必將勝利的堅定信念?？嚯y中，他繼續(xù)戰(zhàn)斗——尋找黨，尋找失散的同志；查找并保護戰(zhàn)友王子玉、魏正斌的遺孤；把教書、刨藥、磨豆腐和愛人做工掙來的錢，送給獄中的戰(zhàn)友……

抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，曹化東返回家鄉(xiāng)，接上組織關(guān)系，協(xié)助王亞箴恢復(fù)和建立地方黨組織。１９３８年起，擔(dān)任中共泗縣界溝支部書記、泗縣一區(qū)區(qū)委委員、大營鄉(xiāng)指導(dǎo)員，積極地投入到抗日斗爭中去。他奔走于泗縣、五河等地城鄉(xiāng)，進行抗日救亡宣傳工作，廣泛發(fā)動群眾投身于抗日救亡運動。１９４１年，泗（縣）五（河）靈（璧）鳳（陽）縣抗日民主政權(quán)建立后，先后擔(dān)任鄉(xiāng)長、區(qū)長、縣司法科長、副縣長等職。

曹化東任司法科長時，經(jīng)常親自偵破、審訊、判決，許多布告都是他親手擬寫的。工作再忙再累，他都毫不在乎，但最使他頭疼的，就是那些親朋好友受人之托，插手干擾案件的正常審理，要花費他很大的精力機智應(yīng)對。曹化東執(zhí)法如山、毫不含糊，但他對前來要情面的人從不拒之門外，而是親自接待，介紹案情，宣傳法令，使那些說情者心悅誠服。泗縣草溝區(qū)有一位名叫“嫦娥”的少女，受革命思想影響，參加了姊妹團，同一位長工戀愛。當她準備逃離家庭時，被蒙面人殺害了。曹化東冒著世俗風(fēng)險，檢驗尸體，實地偵破，終于懲辦了兇手，使根據(jù)地人民感受到司法的公平與公正。

１９４１年３月，曹化東出任泗五靈鳳工委領(lǐng)導(dǎo)下的五北區(qū)區(qū)長。他組織抗日武裝，發(fā)動群眾，開創(chuàng)抗日根據(jù)地。１９４３年擔(dān)任泗五靈鳳縣副縣長兼司法科長后，他肩上的擔(dān)子更重了。為打破日軍對根據(jù)地的封鎖，他積極宣傳黨的進步思想，帶頭紡紗、織布，組織根據(jù)地軍民開展生產(chǎn)競賽，幫老百姓解決生計困難。１９４５年８月，新四軍第四師收復(fù)五河，泗五靈鳳縣改為五河縣，曹化東仍任副縣長。他以主人公的姿態(tài)，不屈不撓地為革命事業(yè)忘我地工作，滿腔熱情地投入到建設(shè)人民家園的進程中，為鞏固淮北抗日根據(jù)地做了大量的工作。

日本帝國主義投降后，曹化東任蘇皖邊區(qū)政府司法干部訓(xùn)練班副主任和高等法院推事。１９４６年７月，國民黨反動派發(fā)動全面內(nèi)戰(zhàn)，首當其沖的淮北解放區(qū)頓時形勢危急，斗爭艱險。曹化東率部分縣區(qū)干部和縣大隊警衛(wèi)連被迫撤離五河，東移至洪澤湖。但他無法割舍對五河百姓的牽掛，身在淮北后方仍主動向黨組織要求重返前線，堅持武裝斗爭。他將地方武裝化整為零，緊緊依靠人民群眾，靈活機動地游弋于五河的村莊、田野間，神出鬼沒地突襲小股敵人，保衛(wèi)人民勝利果實。

１１月的一天，曹化東率部分武裝轉(zhuǎn)戰(zhàn)于洪澤湖東岸，夜宿于魏營（今屬江蘇省泗洪縣）東北的小李莊，由于叛徒告密，突遭敵重兵包圍。面對突如其來的遭遇戰(zhàn)，曹化東沉著冷靜，指揮一部組織突圍，他帶領(lǐng)一部進行頑強阻擊。激戰(zhàn)中，曹化東腿部負重傷。他把文件、印信交給秘書突圍帶走，自己留下來掩護其他同志突圍。掩護任務(wù)完成了，他卻在子彈打光后壯烈犧牲，時年３８歲。

新中國成立后，五河縣人民政府曾把縣城順和街命名為“化東街”，以志紀念。泗洪縣人民代表大會決定把曹化東的靈柩遷到烈士陵園，修墓立碑，舉行了隆重的祭奠儀式。安徽省大蜀山烈士陵園、安徽省知名烈士紀念館對曹化東烈士的事跡作了介紹，泗縣烈士陵園、宿州市烈士陵園都刻碑志念。