當(dāng)?shù)貢r間5月17日，美國X-37B空天飛機在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地由阿特拉斯-5號運載火箭搭載升空，執(zhí)行第6次太空飛行試驗任務(wù)。
在發(fā)展太空軍事能力方面，美軍往往實行以在軌試驗為名、行太空軍事化之實以及“以民掩軍”的發(fā)展策略，X-37B即是這一策略的典型代表。然而，隨著美太空軍的成立，此次美國軍方也罕見地公布了這次任務(wù)的不少細節(jié)，與以往對X-37B任務(wù)諱莫如深形成了鮮明的對比。
據(jù)報道，X-37B首次在其后部安裝了一個服務(wù)艙，以攜帶比以往任何一次都多的試驗設(shè)備。不難看出，X-37B已經(jīng)不再是單純的“試驗對象”，也肩負(fù)起一定的“試驗工具”職責(zé)。此次任務(wù)期間，除作為在軌平臺開展空間環(huán)境對農(nóng)作物生長影響、將太陽能轉(zhuǎn)換為微波并傳回地球等多項試驗外，X-37B還將釋放其搭載的由美空軍學(xué)院研制的一顆小衛(wèi)星，該星上裝載有5件試驗載荷。需要指出的是，將太陽能轉(zhuǎn)換為微波并傳回地球的試驗一旦取得成功，就意味著未來將能在太空建成微波波束發(fā)電站，通過衛(wèi)星向地球、航天器或其他衛(wèi)星提供連續(xù)而可靠的動力，甚至可用于微波武器。
此外，美空軍參謀長戴維·戈德芬曾于去年11月表示，很想看看F-35、F-22戰(zhàn)斗機與X-37B之間是如何共享信息和對話的。本次任務(wù)期間，X-37B或?qū)⑴c戰(zhàn)機等聯(lián)手打造偵察、預(yù)警、情報、通信等全域作戰(zhàn)“搭檔”，驗證空天聯(lián)合作戰(zhàn)新理念。
X-37B本次飛行要完成諸多任務(wù)，必然需要更強的在軌能力。X-37B自2010年4月首次發(fā)射以來，已完成5次飛行試驗，累計在軌2860余天，在軌時間一次比一次長，第5次任務(wù)在軌時間達780天。如果不出意外，此次任務(wù)X-37B在軌時間將會更長。
為了確保“在太空的統(tǒng)治地位永不受質(zhì)疑和威脅”，美國以作戰(zhàn)域視角多管齊下備戰(zhàn)太空已是不爭的事實。X-37B具有較強的軌道機動能力、跨空天高超音速飛行能力，最高飛行速度超過25馬赫。美時任空軍部長威爾遜曾揚言“X-37B非同尋常的機動能力將會讓敵人發(fā)瘋”，雖有一定的自吹自擂成分，但X-37B的靈活機動能力確實不容小覷。此外，X-37B不但可以搭載釋放小衛(wèi)星遂行抵近偵察等任務(wù)，還可以搭載機械臂等遂行天基操控任務(wù)，以及作為導(dǎo)彈、激光發(fā)射器等先進武器的平臺實施天對地、天對天遠程打擊，甚至可以直接作為武器打擊地面時敏目標(biāo)，堪稱小型的“空天母艦”“空天戰(zhàn)機的雛形”。美太空軍成立不久，便直接接手負(fù)責(zé)X-37B的發(fā)射、在軌操作、返回等任務(wù)。不久前，美太空軍首次發(fā)布的征兵廣告中，也出現(xiàn)了X-37B的畫面。
作為全球目前唯一可重復(fù)使用的空天飛機，X-37B兼具低成本高效往返太空與多功能太空控制平臺特點于一身，必然會成為美軍空天軍事能力發(fā)展與軍事運用的重要平臺，其軍事潛力不可低估，給太空和平帶來的威脅也不容忽視。
（作者單位：航天工程大學(xué)）