公元627年至649年這23年期間，是我國(guó)封建社會(huì)發(fā)展歷程中非常輝煌、極為璀璨的年代，這就是被宋代以后政治家和史學(xué)家高度褒揚(yáng)的“貞觀之治”時(shí)期。“貞觀”是唐太宗李世民的年號(hào)，“貞觀之治”是后世史家們對(duì)唐太宗在位時(shí)經(jīng)濟(jì)、政治和文化等方面所取得的卓異成就及當(dāng)時(shí)社會(huì)風(fēng)貌的總體稱譽(yù)。
第一部探究闡述“貞觀之治”的史書(shū)是在“貞觀之治”結(jié)束后的八九十年，即唐玄宗開(kāi)元晚期，由史家吳兢寫(xiě)出了《貞觀政要》一書(shū)。這本卷帙雖小內(nèi)涵卻深的《貞觀政要》，采用了一種特殊體裁和表達(dá)方法，即按若干專題寫(xiě)就編撰。全書(shū)共10卷40篇，每篇均為一個(gè)專題。其篇目及編次如下：君道、政體；任賢、求諫、納諫；君臣鑒戒、擇戒太子諸王、規(guī)諫太子；仁義、忠義、孝友、公平、誠(chéng)信；儉約、謙讓、仁惻、慎鄙、慎所好、慎言語(yǔ)、杜讒邪、悔過(guò)、奢縱、貪鄙；崇儒、文史、禮樂(lè)；務(wù)農(nóng)、刑法、赦令、貢賦、辯興亡；征伐、安邊；行幸、畋獵、災(zāi)祥、慎終等。從內(nèi)容上看，每卷分別有一個(gè)主題，即為君之道、求賢納諫、君臣關(guān)系、教誡太子、道德規(guī)范、正身修德、文化政策、刑法貢賦、征伐安邊、善始慎終。用作者吳兢的話說(shuō)，《貞觀政要》的主要內(nèi)容是“人倫之紀(jì)備矣，軍國(guó)之政存焉”。作者認(rèn)為：“太宗時(shí)政化，良足可觀，振古而來(lái)，未之有也?！?/P>
《貞觀政要》和《舊唐書(shū)》《新唐書(shū)》《資治通鑒》等有關(guān)貞觀政事的史籍典冊(cè)一起，成為研究唐朝初期政治嬗變和李世民、魏征等人政治思想的重要資料。特別是書(shū)中所提出的“君依于國(guó)，國(guó)依于民”的民本思想，務(wù)實(shí)求治、與民休息、重視農(nóng)業(yè)、發(fā)展生產(chǎn)的施政方針，“愛(ài)之如一”、公允持平的民族政策，用人舉賢與能的科學(xué)主張，廣開(kāi)言路的開(kāi)明施政，尊儒重教的文化政策，仁德先行、省刑慎罰的統(tǒng)治策略，以及儉約慎行、善始慎終的道德要求等等，使其在某種程度上成為那個(gè)時(shí)代中國(guó)實(shí)施封建統(tǒng)治的戰(zhàn)略和策略、理論和實(shí)踐相結(jié)合的政治經(jīng)典。
一部言簡(jiǎn)意賅的《貞觀政要》當(dāng)然不可能詳盡地反映“貞觀之治”的整體面貌，但其客觀上的確將開(kāi)啟中國(guó)傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會(huì)鼎盛時(shí)期的“貞觀之治”的歷史影響，疏導(dǎo)植入后世統(tǒng)治者和大大小小官吏頭腦之中。特別是作者吳兢以“為君之道”開(kāi)篇，以“慎終”終卷，中間略述各項(xiàng)政策及其實(shí)施，貫穿著唐太宗與魏征、房玄齡、杜如晦等大臣的問(wèn)對(duì)、辯論，對(duì)后世也極富有啟發(fā)性。因此，《貞觀政要》一書(shū)特別受到其后諸多封建統(tǒng)治者的青睞與重視。唐宣宗作為晚唐時(shí)期一位很有作為的皇帝，史家對(duì)他評(píng)價(jià)較高，說(shuō)宣宗統(tǒng)治時(shí)期，“刑政不濫，賢能效用，百揆四岳，穆若清風(fēng)，十余年間，頌聲載路?！保ā杜f唐書(shū)·宣宗紀(jì)》）這雖不免有溢美夸耀之詞，但也的確反映出這一時(shí)期唐代政治面貌的基本狀況。也正是這位唐宣宗“書(shū)《貞觀政要》于屏風(fēng)，每正色拱手而讀之”，他把《貞觀政要》作為平素最重要的修政篤政的必讀書(shū)加以對(duì)待的。
宋、遼、金、元四朝最高統(tǒng)治者也都非常重視《貞觀政要》一書(shū)，后三朝還把它譯成了本民族文字并昭告皇室成員和文武官員認(rèn)真研讀。據(jù)史料記載，金熙宗曾與大臣韓昉對(duì)《貞觀政要》進(jìn)行專門討論，熙宗說(shuō)道：“其書(shū)雖簡(jiǎn)，足以為法?！彪S后他們又對(duì)唐玄宗進(jìn)行了各抒己見(jiàn)的評(píng)價(jià)。元仁宗不僅自己高度重視，還要求身邊大臣都須閱讀《貞觀政要》，旨在追尋臻于“貞觀之治”的境界。
當(dāng)然，無(wú)論是唐宣宗、遼興宗、金熙宗，還是金世宗、元仁宗等，都沒(méi)有締造出類似唐太宗“貞觀之治”的盛世隆局，后人也沒(méi)有理由更無(wú)必要苛求他們?nèi)〉萌绱顺删?，因?yàn)椤柏懹^之治”是綜合因素的結(jié)果。但是這里有一點(diǎn)是貫穿其間的，即他們都曾經(jīng)試圖以《貞觀政要》所反映的“貞觀之治”為鏡鑒和楷模，以開(kāi)辟一個(gè)良好的政治局面和社會(huì)風(fēng)貌?！柏懹^之治”與《貞觀政要》這一歷史事實(shí)提醒和告誡我們，好書(shū)對(duì)于天下對(duì)于后人，的確具有不同尋常的作用與功效。