中國在唐朝末年最先發(fā)明了火藥，宋朝最早制造出管形射擊武器，直至14世紀(jì)末期即明朝建立之初在火器方面還居于世界先進水平。元代貶斥知識分子和摧殘文化之后，明初文化界多少有些復(fù)興氣象，卻又受到朱元璋、朱棣所建立的絕對君權(quán)和落后的單一農(nóng)業(yè)結(jié)構(gòu)的思維壓制，僵化的理學(xué)禁錮著思想，科技創(chuàng)新只限于少數(shù)工匠之中，冶金等眾多技藝水平及其產(chǎn)量還不如宋代。此時的西方卻在文藝復(fù)興后出現(xiàn)了科學(xué)發(fā)展，并興起了有資本主義性質(zhì)的工場手工業(yè)，火器水平也超過中國。15世紀(jì)可謂東西方文明發(fā)展的一個轉(zhuǎn)折點。1492年哥倫布遠航美洲，接著葡萄牙人填補了明朝鄭和遠航后主動放棄的海洋空間，就此開始了西方對東方的征服。
明朝建立之初，已擁有銅火炮、火槍、燃燒爆炸罐一類的熱兵器。在對付北方游牧民族時，裝填緩慢且射程近的火器不適宜對付騎兵，明軍仍主要依靠刀矛等冷兵器，火器的發(fā)展在百年間基本處于停滯狀態(tài)。1522年，駛到東方的葡萄牙艦只在今日香港屯門附近海面進行了中西方的第一次海戰(zhàn)，參戰(zhàn)明軍在火器上已明顯居于劣勢，只是對手因人少和補給困難而退去。
葡萄牙船和荷蘭船接著遠航至日本長崎，歷來長于對外學(xué)習(xí)的倭人立即購買了火槍、火炮，隨后大力仿造，16世紀(jì)的日本內(nèi)戰(zhàn)中便出現(xiàn)了號稱10萬之眾的火槍隊，倭寇對華進犯時也擁有了火器優(yōu)勢。1548年明軍在抗倭?xí)r繳獲了日本的“鐵炮”（日語“槍”之意），戚繼光等將領(lǐng)認(rèn)為應(yīng)學(xué)習(xí)仿制，不久便制造出單兵射擊可用的“鳥銃”，其具備了近代步槍的早期特點，性能同西方和日本的裝備已相差不多。1592年至1598年明軍進行的“抗日援朝”戰(zhàn)爭以驅(qū)逐日軍獲勝，后來南明的鄭成功收復(fù)臺灣時能擊敗當(dāng)年世界上最強的荷蘭海軍，除依靠數(shù)量優(yōu)勢外，也是因武器還基本處于同一代水平。
不過此時的中國武器制造業(yè)因缺乏科學(xué)思想指導(dǎo)，對外來兵器的先進性還停留在“知其然不知其所以然”的階段，只是出于戰(zhàn)場需求的感性認(rèn)識去購買或仿造。明朝的“海禁”政策并不嚴(yán)，曾大量購買“佛郎機銃”這種16世紀(jì)歐洲最流行的輕型火炮，后來又購買重達幾噸的荷蘭產(chǎn)的“紅夷”大炮（后又稱“紅衣大炮”）。葡萄牙針對這一需求，在澳門一度建立了遠東最著名的鑄炮基地，明朝最多時一次就購買了80多門大炮。1626年明軍將領(lǐng)袁崇煥在抗擊后金軍進攻寧遠（今遼寧興城）時，主要就依靠11門紅衣大炮將對方擊退，努爾哈赤也為炮火所傷，遭遇了其起兵后最大一次敗績。
明軍在實戰(zhàn)中感受到外國火器的威力，也有了仿造積極性。至崇禎三年即1630 年，明朝仿制出的大中小型紅衣大炮達400 余門，還改進制造出迅雷銃（裝五根槍管的火繩槍，槍管輪流發(fā)射）、連子銃（原始連發(fā)槍）和翼虎銃（裝三根槍管的短射程輕便火繩槍）等。明末一些精銳軍隊中火器手的比例已高達60%，這表明明軍已進入冷熱兵器并用的時代。李自成攻破北京時，崇禎皇帝帶著一小隊太監(jiān)想突圍，手里拿著的也是三眼銃（裝三根槍管的火繩槍），只是因出不了城門才被迫返回景山上了吊。
盡管明末已有實現(xiàn)從冷兵器到熱兵器飛躍的一個機會，卻缺乏機制改革的氛圍，政治軍事體制依然僵化，經(jīng)濟混亂和饑荒遍地又導(dǎo)致暴動蜂起。著名科學(xué)家徐光啟曾提出“正兵”計劃，其學(xué)生、時任登萊巡撫的孫元化上呈了建立全副火器裝備的新營制方案，朝廷卻都以靡費為名拒絕撥款。明朝內(nèi)部傾軋又導(dǎo)致一些將領(lǐng)攜帶紅衣大炮等精良武器投奔滿清，結(jié)果清軍在1641年錦州一帶的會戰(zhàn)和1644年同李自成軍交戰(zhàn)時占據(jù)了火炮優(yōu)勢，明末僅有的那點軍事裝備改革成果最終為他人作了嫁衣。
入主中原的清朝原本文化十分落后，起初因作戰(zhàn)急需也重視火器，卻只能仿制而無力搞科技創(chuàng)新。清廷穩(wěn)定政權(quán)后更為閉關(guān)自守，長期迷信“弓馬定天下”的傳統(tǒng)，出于防范心理又由八旗兵壟斷槍炮，火器發(fā)展近乎停滯，東方封建古國同西方資本主義新興國家在武器裝備上的差距越拉越大。正是由于明朝的昏聵和隨后清朝的愚昧保守，中國喪失了跟上世界武器發(fā)展大潮的寶貴機遇，最終出現(xiàn)了近代落后挨打的悲劇。