抗日戰(zhàn)爭中，八路軍第386旅在陳賡旅長指揮下，創(chuàng)下了一連串令人拍案叫絕的經(jīng)典戰(zhàn)例：黃崖底、響堂鋪、長樂村、神頭嶺、香城固、全殲日軍觀戰(zhàn)團(tuán)……打得日寇惱羞成怒，在坦克上貼上“專打386旅”的標(biāo)語。美國駐華使館參贊卡爾遜上校稱贊道：“386旅是中國最好的一個(gè)旅”。
第386旅猛將如云，許世友、王近山、陳再道都在這個(gè)旅當(dāng)過副旅長，他們都是赫赫有名的戰(zhàn)將。旅長陳賡卻說：“太岳戰(zhàn)將勇，首推楚大明。”
楚大明，1916年出生，河南商城人，1929年參加赤衛(wèi)隊(duì)，次年任鄉(xiāng)蘇維埃常委兼赤衛(wèi)營營長。1932年赤衛(wèi)隊(duì)編入紅74師，楚大明卻當(dāng)了衛(wèi)生員，他纏著領(lǐng)導(dǎo)堅(jiān)決要求到前線去。許世友看他有股子虎氣，就讓他當(dāng)了通信員。每逢許世友掄大刀沖血陣時(shí)，身邊就有楚大明。幾戰(zhàn)下來，他已是渾身是膽、遍體鱗傷。1935年，他跟隨紅四方面軍三過雪山奔赴抗日戰(zhàn)場，先后任八路軍第129師東進(jìn)縱隊(duì)第2支隊(duì)支隊(duì)長兼冀南軍區(qū)第2軍分區(qū)司令員，第20團(tuán)營長、副團(tuán)長，第386旅第20團(tuán)團(tuán)長，太岳軍區(qū)第10旅副旅長。
1939年8月中旬，楚大明營長率2營奔襲阜城古城鎮(zhèn)。沖進(jìn)日軍株式會社時(shí)，身邊只剩下營部通信班的幾個(gè)新戰(zhàn)士。兩名日軍軍官揮舞著刀槍怪叫著沖出來，通信班的新戰(zhàn)士都驚呆了。楚大明喊了聲：“看我的！”甩手一槍打死前面的鬼子，再扣扳機(jī)是顆臭彈。后面鬼子一槍猛刺過來，楚大明扭身撲上去，抱住鬼子撲倒在地。楚大明咬住鬼子的手指，鬼子猛抽手，拽掉了他的門牙，他大喝一聲把鬼子眼珠摳出來。這場面看得新戰(zhàn)士們血涌腦門，趙桂海上前刺死在地上嚎叫的鬼子，新戰(zhàn)士們大喊著“殺死小日本”向前沖去。戰(zhàn)后，宣傳隊(duì)編演話劇《楚營戰(zhàn)古城》，楚大明的名字眾口傳頌。冀南軍區(qū)陳再道司令員特批金戒指，給他鑲了顆金牙。
1940年12月8日，第20團(tuán)圍攻盤踞莘縣的偽軍，日軍伊藤大隊(duì)800余日軍前來解圍，在8門步兵炮、20挺輕重機(jī)槍掩護(hù)下進(jìn)至2營陣地。2營各連先用機(jī)槍壓住敵人攻勢，迅即勇猛沖上去展開白刃格斗。楚大明身先士卒，與敵扭打一起，殺死兩個(gè)鬼子后，他已是兩處負(fù)傷。6連陣地被突破了，楚營長帶傷率5連、8連發(fā)起反擊。激戰(zhàn)6個(gè)小時(shí)，擊退日軍5次沖鋒，殲敵200余人。下午1時(shí)，徐紹恩團(tuán)長帶1營換防，2營飯后沒有休息，運(yùn)動到敵人左翼。3時(shí)，2營從側(cè)翼出擊，摧毀了敵炮兵陣地。一連串的勝仗，2營嶄露頭角。《冀南日報(bào)》刊登了《楚營大捷》的連續(xù)報(bào)道，楚大明當(dāng)了副團(tuán)長。
1943年5月26日，第20團(tuán)在魏縣遭日寇“鐵壁合圍”。河北平原一馬平川，被敵機(jī)械化部隊(duì)圍住就是九死一生！第20團(tuán)沖出一道包圍圈，被截住，再沖出去再被圍。血戰(zhàn)3個(gè)晝夜，團(tuán)長徐紹恩、政委李漢英相繼犧牲，全團(tuán)傷亡達(dá)450余人。楚副團(tuán)長率部突出重圍，一路廝殺上太行。歸建第386旅后，威震冀南的“平原猛虎團(tuán)”只能編成五個(gè)連的丙種小團(tuán)。但是，第20團(tuán)的魂還在?；⒊竺鳟?dāng)了團(tuán)長，小團(tuán)也要挑大梁！
林南戰(zhàn)役是百團(tuán)大戰(zhàn)后最大一役，1943年8月16日夜，八路軍15個(gè)團(tuán)向林縣進(jìn)軍。血戰(zhàn)殘存的第20團(tuán)卻士氣不高。這也難怪，在7月19日的蟠武戰(zhàn)役中，第20團(tuán)沒拿下日軍據(jù)守的山頭，貽誤了戰(zhàn)機(jī)，傷亡不小。一向隱忍的劉伯承師長發(fā)了脾氣：“再打不好就撤番號！”楚團(tuán)長沒有罵娘，走到隊(duì)伍的最前面。到了林縣城下，敵哨問：“哪部分的？”楚團(tuán)長沒停下腳步，從容反問：“聽到槍響了嗎？”哨兵發(fā)呆愣神之際，尖刀班撲了上去。隨后，突擊連迅速進(jìn)城，掏墻跨院迂回穿插，直抵日軍據(jù)點(diǎn)。團(tuán)領(lǐng)導(dǎo)正在部署總攻，伊藤大隊(duì)發(fā)起反撲。沖破了新1旅3團(tuán)的防線，兩個(gè)連退了下來，第20團(tuán)的陣地被沖亂了。楚大明怒吼一聲：“我是20團(tuán)團(tuán)長，3團(tuán)也要聽我指揮，共產(chǎn)黨員集合！”他掄起駁殼槍帶頭沖了上去，子彈打光了，又撿起鬼子的三八槍向前沖。6連、7連聽說楚團(tuán)長在拼刺刀，吼叫著從兩側(cè)沖上來。這場白刃戰(zhàn)舉足輕重，在突進(jìn)城內(nèi)的我軍兩個(gè)團(tuán)差點(diǎn)被日軍的反撲打散時(shí)，因楚團(tuán)長的果斷處置和指揮，我軍臨危取勝。第20團(tuán)一戰(zhàn)成名，老鄉(xiāng)慰問的豬肉上都寫明了：送給20團(tuán)。
這是一場翻身仗，第20團(tuán)愈戰(zhàn)愈勇。10月18日，在團(tuán)城陷入3000余日軍合圍之際，楚大明帶領(lǐng)官兵硬是用刺刀手榴彈殺開了血路。陳賡贊嘆：“這樣的鐵桶陣也就386旅能沖出來！”司令員認(rèn)可了這個(gè)小團(tuán)，又壓擔(dān)子。在兩次青浮戰(zhàn)役，第20團(tuán)攻堅(jiān)拔寨，殲敵最多；在豫北，又打下了兄弟部隊(duì)屢攻未克的尚莊。
1944年11月，太岳軍區(qū)授予楚大明“特等戰(zhàn)斗英雄”稱號。
1945年9月2日，日本帝國主義終于在投降書上簽字，但國民黨軍首先挑起內(nèi)戰(zhàn)，閻錫山部1.7萬人入侵晉東南，9月10日，上黨戰(zhàn)役開始了。陳賡司令員命令：第386旅劉忠旅長指揮第772團(tuán)、第20團(tuán)、士敏獨(dú)立團(tuán)拿下長子城。宣布任務(wù)后，楚大明向第772團(tuán)挑戰(zhàn)。該團(tuán)是紅軍團(tuán)，也是八路軍的主力團(tuán)?？偣ラ_始，楚團(tuán)長靠前指揮，第20團(tuán)最先在西門登城，在縱深戰(zhàn)斗中不走街道，用小包炸藥開路，穿墻越院進(jìn)展神速，打下鐘鼓樓，加快了戰(zhàn)斗進(jìn)程。講評會上，陳賡司令員讓楚大明向全區(qū)團(tuán)以上干部介紹第20團(tuán)6分鐘突破城垣、迅速攻占城中心制高點(diǎn)的戰(zhàn)術(shù)。
9月21日，第20團(tuán)趕到長治縣，在北關(guān)與敵展開激戰(zhàn)。隨后，敵援軍到達(dá)沁縣，第20團(tuán)又奉命北上打援。敵人退至老爺山，憑借優(yōu)勢火力，據(jù)險(xiǎn)死守。第772團(tuán)1連傷亡過半、10連遭敵重機(jī)槍掃射，傷亡60余人；第20團(tuán)2連摸到老爺廟前，1排戰(zhàn)士觸雷，進(jìn)攻受阻。8連攻擊時(shí)遭敵反擊，造成較大傷亡；士敏獨(dú)立團(tuán)與敵激戰(zhàn)徹夜，第386旅攻擊受挫。楚大明冒彈雨炮火從部隊(duì)的左側(cè)跑到右側(cè)，終于在7連陣地前發(fā)現(xiàn)一條洪水沖刷的深溝直通敵老爺廟陣地側(cè)后。深夜，楚團(tuán)長親率3營攀絕壁襲敵側(cè)背，拿下了老爺廟，敵主陣地陷入孤立無援的絕境。硝煙還沒散盡，在前沿觀察的楚團(tuán)長發(fā)現(xiàn)敵人有逃跑跡象。陳賡命令劉忠率第20團(tuán)沿小路追擊，截住敵人。
秋雨連綿，指戰(zhàn)員們一路小跑，在敵縫隙中穿插。尖兵連在水流湍急的石定河前停下，楚團(tuán)長上來二話不說首先涉水過河。第20團(tuán)疾速跑了20公里，終于超越敵軍，在土落村構(gòu)筑陣地，截?cái)喙?。逃敵拼死奪路，8次進(jìn)攻被打退，第20團(tuán)死死守住了“口袋底”。傍晚，我太岳、太行、冀南部隊(duì)從三面圍過來，來了個(gè)一鍋端。劉伯承師長和鄧小平政委發(fā)來賀電：“向20團(tuán)致敬！”
上黨戰(zhàn)役后，第386旅改編為太岳縱隊(duì)第10旅，第20團(tuán)改編為第29團(tuán)，楚大明任副旅長。
1946年8月，第10旅在聞夏戰(zhàn)役殲滅國民黨嫡系第31旅后，隱蔽北上300里突襲趙城。在奪取南關(guān)的激戰(zhàn)中，敵人施放毒氣，派敢死隊(duì)反沖鋒，3營多個(gè)陣地被突破。危急關(guān)頭，楚副旅長親率第28團(tuán)3營增援，一面跑一面喊：“頂住，我?guī)Ъt軍團(tuán)上來了?！币活w子彈擊穿他的胳膊，血水染紅軍裝，身旁的戰(zhàn)士愣了：“副旅長你負(fù)傷了。”副旅長瞅了一眼傷口，神態(tài)安然地罵了句：“他娘的，瞎了狗眼，連老子也敢打呀！” 身旁的戰(zhàn)士忍不住笑出聲來，熱血直躥頭頂，掛著淚水與敵廝殺。
次日，第29團(tuán)突擊排登上趙城，敵人在炮火掩護(hù)下瘋狂反撲，城上城下一片火海，云梯旁躺滿了戰(zhàn)士。楚副旅長喊著營連長的名字沖向城下。一顆子彈擊中他的胸部，他手捂?zhèn)跊]停腳，跌跌撞撞繼續(xù)向前，3營唐榮華教導(dǎo)員跑去扶他，一顆炮彈炸在身旁，楚副旅長和唐教導(dǎo)員同時(shí)負(fù)傷。子彈洞穿楚大明的肺部，彈片插進(jìn)腹部，血沫隨著呼吸往外冒。衛(wèi)生隊(duì)長賈銀芝叫來擔(dān)架，他揮著手槍，氣弱聲嘶地說：“誰敢抬，我斃了他，快！架梯！……”話沒說完，瘀血將呼吸道堵塞了。楚大明有聲沒氣又下令了：“到土坎上，把我提起來，血倒出來就沒事了……”隨后，楚大明終因失血過多陷入昏迷。
楚大明生命垂危！消息驚動了第129師師部和延安，鄧小平政委派來衛(wèi)生部長錢信忠，延安派來醫(yī)療組，陳賡把宋慶齡給他的美國藥全送來了。5天后，楚大明終于蘇醒了。不久，中央軍委要調(diào)楚大明到太行部隊(duì)當(dāng)旅長，陳賡回電：“楚大明在10旅甚為重要，暫時(shí)不能調(diào)走，請以蔡愛卿、黎錫福中選一個(gè)任太行旅長。”
1947年1月，中央軍委指示陳賡和王震部隊(duì)聯(lián)合發(fā)起汾孝戰(zhàn)役。21日，敵兩個(gè)師進(jìn)攻第10旅陣地，指戰(zhàn)員們頑強(qiáng)阻擊，打退敵人數(shù)次進(jìn)攻。下午5時(shí)乘敵疲憊，第29團(tuán)發(fā)起反沖鋒，第11旅和359旅也猛烈反擊，把敵兩個(gè)師壓進(jìn)中街村。敵人困獸猶斗，第10旅3個(gè)團(tuán)屢攻屢挫，傷亡較大，腹部還纏著繃帶的楚大明要上前沿。周希漢旅長說：“你在后面指揮，我去?！背竺骰鹆耍骸澳挠懈甭瞄L指揮旅長的道理！”吼完，怒沖沖地跑到距敵僅60米的前沿。他甩掉大衣，喊了一聲：“我就不信攻不下！跟我來！”話音未落，4發(fā)機(jī)槍子彈擊中了他的胸部……
噩耗傳到縱隊(duì)，陳賡兩眼發(fā)直，沉吟了好一會兒才說：“他是一個(gè)鐵骨錚錚的英雄，負(fù)傷28次，仍身先士卒，戰(zhàn)功赫赫，從不居功自傲。”言畢，流著眼淚撰寫電文：“軍委：楚大明同志年32歲，河南人，1931年入黨，現(xiàn)任我縱隊(duì)第10旅副旅長。他為黨和人民的事業(yè)艱苦奮斗16年，光榮負(fù)傷20余次，每次戰(zhàn)斗均身先戰(zhàn)士，奮不顧身，英勇犧牲精神永為全軍敬仰，為我軍戰(zhàn)斗英雄，對部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗作風(fēng)之提高該同志起著很大作用。不幸在此次汾孝戰(zhàn)役中光榮犧牲，實(shí)為我黨極大的損失，全軍上下憫懊異常。賡 謝 1947.2.4”
1947年3月軍委回電，楚大明再次被授予“特等戰(zhàn)斗英雄”稱號。在中國人民解放軍歷史上，旅團(tuán)干部兩次被授予“特等戰(zhàn)斗英雄”稱號，極為罕見！