1948年7月初，解放戰(zhàn)爭的形勢出現(xiàn)了有利于人民解放軍的重大變化。在東北戰(zhàn)場上，國民黨軍東北“剿總”衛(wèi)立煌集團的14個軍55萬人，被迫困守于長春、沈陽、錦州三個互不聯(lián)系的孤點，其企圖集中兵力，重點守備，牽制東北我軍，如形勢不利則撤回關內(nèi)。

至1948年8月，東北野戰(zhàn)軍已發(fā)展到12個縱隊36個師又15個獨立師、3個騎兵師及1個炮兵縱隊、1個鐵道兵縱隊、1個坦克團，共約70萬人，另有地方部隊33萬人，總兵力約100萬人，成為各野戰(zhàn)軍中最為強大的一支力量。在全國五大戰(zhàn)場中，東北戰(zhàn)場的形勢對人民解放軍最為有利，已經(jīng)具備了與敵進行戰(zhàn)略決戰(zhàn)的條件。

早在1948年2月7日，中央軍委和毛澤東就根據(jù)東北敵軍有可能全部撤至關內(nèi)的情況，致電東北野戰(zhàn)軍，要求其下一步作戰(zhàn)應考慮以主力南下北寧線，截斷敵軍由陸上撤退關內(nèi)的通路，以便對敵人形成關門打狗之勢。4月20日，東北野戰(zhàn)軍致電中央軍委，決定8月中旬開始南下作戰(zhàn)。中央軍委在同意東北野戰(zhàn)軍南下作戰(zhàn)計劃的同時，命令華北第2、第3兵團相機行動，牽制關內(nèi)敵人，配合東北野戰(zhàn)軍作戰(zhàn)。

東北野戰(zhàn)軍主力開始南下后，因敵情有所變化，東北野戰(zhàn)軍司令員林彪對南下作戰(zhàn)的困難又估計過重，決心曾一度有所動搖。中央軍委對此提出嚴肅批評，并強調(diào)：應從戰(zhàn)爭的全局利益出發(fā)，迅速下決心以主力南下北寧線。

9月12日，戰(zhàn)役開始，至10月1日，東北野戰(zhàn)軍完成了對錦州的包圍。其中以5個縱隊16個師攻殲錦州守敵，以2個縱隊又2個師阻擊錦西、葫蘆島方向增援之敵，以3個縱隊阻擊沈陽方向援敵，以1個縱隊欠1個師為總預備隊，另以1個縱隊及11個獨立師圍困長春。10月14日，東北野戰(zhàn)軍對錦州發(fā)起總攻，15日攻占錦州，全殲守敵10萬人。錦州解放后，長春守敵，一部起義，一部投誠。至19日，長春解放。

錦州、長春解放后，蔣介石企圖東西對進，重占錦州，打開向關內(nèi)逃跑的退路。由沈陽出援的廖耀湘兵團繼續(xù)向錦州前進。東北野戰(zhàn)軍得知這一情況后，判斷沈陽之敵有可能經(jīng)錦州實行總退卻，即向中央軍委建議采取誘敵深入的方針，在遼西地區(qū)殲滅廖耀湘兵團。中央軍委批準了這一建議，東北野戰(zhàn)軍原定的北寧線作戰(zhàn)由此演變?yōu)闅灉鐤|北敵軍主力的一場大決戰(zhàn)。

10月21日，東北野戰(zhàn)軍主力由錦州地區(qū)揮師東進。26日，對敵展開了大規(guī)模的圍殲戰(zhàn)，至28日，全殲廖耀湘兵團10萬余人，其中包括國民黨軍五大主力中的新1軍和新6軍，從而消滅了東北敵軍的精銳主力。遼西會戰(zhàn)剛一結束，東北野戰(zhàn)軍即向沈陽出擊。11月1日進入市區(qū)，守敵人紛紛潰逃，2日沈陽解放。

遼沈戰(zhàn)役，歷時52天，殲來國民黨軍東北“剿總”和所屬4個兵團部、11個軍部、36個師及地方保安部隊共47萬余人，解放了東北全境。此役的勝利，使東北野戰(zhàn)軍成為人民解放軍一支最強大的戰(zhàn)略機動力量，也使東北解放區(qū)成為奪取整個解放戰(zhàn)爭勝利可靠而鞏固的戰(zhàn)略后方。