1935年12月17日，中共中央在瓦窯堡召開了政治局會議，在軍事戰(zhàn)略上通過了《中央關(guān)于軍事戰(zhàn)略的決議》，確立了把國內(nèi)戰(zhàn)爭與民族戰(zhàn)爭結(jié)合起來，準(zhǔn)備直接對日作戰(zhàn)的力量和猛烈擴大紅軍的方針，提出紅1方面軍行動部署的基礎(chǔ)應(yīng)放在“打通抗日路線”和“鞏固擴大現(xiàn)有蘇區(qū)”這兩項任務(wù)上來。

當(dāng)時，國民黨太原“綏靖”公署主任閻錫山為阻止紅軍東渡黃河，把山西境內(nèi)沿黃河的二十多個縣劃為防共區(qū)，并在黃河?xùn)|岸構(gòu)筑碉堡地帶，企圖封鎖紅軍東出抗日的路線。為打破國民黨軍隊的封鎖，打通抗日路線，推動抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的建立，在發(fā)展中鞏固陜北革命根據(jù)地，擴大抗日紅軍和抗日游擊隊，西北革命軍事委員會于1936年1月15日發(fā)布了《關(guān)于紅軍東進(jìn)抗日及討伐賣國賊閻錫山的命令》，由紅1方面軍組成了中國人民紅軍抗日先鋒軍，準(zhǔn)備東征。

2月20日晚，紅1方面軍各部隊在司令員彭德懷、政治委員毛澤東的指揮下，從南起河口，北到溝口約100里的地段上，同時渡過黃河，一舉突破了晉綏軍的堡壘封鎖線，接著又向東進(jìn)攻。戰(zhàn)至27日，殲敵1個旅部及2個團(tuán)又2個營，擊潰1個營，俘敵1200余人，控制了石樓、中陽、孝義、隰縣之間的呂梁山區(qū)。紅1方面軍強渡黃河以來的作戰(zhàn)勝利，極大震撼了敵人。為挽救敗局，閻錫山一面急電蔣介石求援，一面調(diào)整部署，將其14個旅的機動兵力，編成4個縱隊，從3月4日開始，分別從中陽、汾陽、介休和隰縣等方向?qū)t軍實施防堵和反擊。鑒于各路敵人向紅軍實施反擊，太原及晉東南、晉西北敵防守兵力相對較弱的情況，紅1方面軍決定兵分三路，右路軍繼續(xù)南下，相機奪取趙城、臨汾，并向曲活、聞喜、運城方向發(fā)展；左路軍乘虛北上，第一步占領(lǐng)文水、交城等地，進(jìn)逼太原，第二步相機占領(lǐng)靜樂、嵐縣等地，創(chuàng)立晉西北游擊根據(jù)地；中路軍擔(dān)任牽制敵人，控制黃河渡口，維持后方交通。

從3月17日開始，各路軍按照既定作戰(zhàn)計劃展開行動，并在占領(lǐng)的地區(qū)廣泛發(fā)動群眾，開展擴大紅軍，籌集資金，建立抗日游擊隊和黨的秘密組織及群眾團(tuán)體等工作。3月下旬，蔣介石任命陳誠為山西“剿共”軍總司令直接指揮入晉的國民黨中央軍，同時強令在陜西的國民黨東北軍、西北軍進(jìn)擊我陜甘根據(jù)地。根據(jù)這種情況，紅1方面軍于4月初決定，逐步收縮兵力，準(zhǔn)備集中殲敵。紅28軍在攻擊黃河岸邊的三交鎮(zhèn)時，軍長劉志丹不幸在戰(zhàn)斗中犧牲。4月中旬，紅1方面軍各部靠攏后，由于國民黨軍7個縱隊逐步向紅軍推進(jìn)，為避免不利決戰(zhàn)，紅1方面軍遂于5月2至5日，西渡黃河，全部返回陜北的延長、延川、永平地區(qū)，結(jié)束了東征作戰(zhàn)。

紅1方面軍東征，在歷時75天的時間內(nèi)，沉重打擊了山西軍閥閻錫山，殲敵約7個團(tuán)，俘敵4000余人，繳槍4000余支，擴大紅軍約8000人，擴大了黨的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策的影響，推動了華北及全國的抗日救亡運動，為后來我軍出師華北抗日前線打下了基礎(chǔ)。