1935年4月底，紅九軍團在烏江以北完成迷惑、牽制敵人，掩護主力部隊西進任務(wù)后，經(jīng)滇東進抵金沙江邊。中央紅軍主力趁滇軍主力東調(diào)入黔，云南后方空虛，以神速的動作分兵兩路向西挺進，在昆明附近虛晃一槍，向西北轉(zhuǎn)進，直奔金沙江畔。

金沙江位于長江的上游。江水從深山峽谷中奔流而下，水深流急，兩岸都是高山峻嶺，除幾個渡口外，均為懸崖絕壁，是紅軍長征中的又一道天塹。中央紅軍要擺脫敵人的尾追堵截，必須搶時間渡過金沙江，否則就有被敵人壓進深山狹谷，遭致全軍覆滅的危險。當紅軍大隊人馬向金沙江挺進時，蔣介石如夢初醒，認定紅軍的目的既不在貴陽，也不在昆明，而是“必渡金沙江無疑”。4月28日，蔣介石急電龍云，令其將金沙江巧家至元謀一段的所有船只及一切可渡河材料全部毀掉，以防紅軍渡江。

1935年4月30日，紅軍總政治部關(guān)于渡金沙江的政治工作指示（資料圖）

此時，中央軍委已經(jīng)發(fā)出了關(guān)于中央紅軍速渡金沙江，在川西建立蘇區(qū)根據(jù)地的指示，并于4月30日具體部署了強渡金沙江的行動計劃，命令紅軍主力分路搶占金沙江渡口：紅一軍團向祿勸、武定、元謀方向前進，搶渡龍街渡，并制造聲勢以吸引和牽制尾追的敵軍；紅三軍團向祿勸方向，奪取洪門渡；干部團以急行軍搶占皎平渡；紅五軍團殿后掩護全軍渡江。

根據(jù)中革軍委的命令，紅一、紅三軍團分別在左右兩個方向上奪取了龍街渡口和洪門渡口。但是，洪門渡水流太急，不便續(xù)渡；龍街渡江面太寬，敵機轟炸騷擾，難以架橋，又沒有船只，大隊人馬無法過江。這樣，紅軍渡江的希望便都落在了干部團身上，必須迅速奪取皎平渡。

皎平渡位于四川會理縣和云南元謀縣交界的地方，是金沙江的主要渡口。周恩來特意趕到干部團，對團長陳賡、團政委宋任窮強調(diào)了任務(wù)的重要性和緊迫性，張聞天也對干部團進行了戰(zhàn)斗動員。

劉伯承總參謀長親自來到干部團指揮，和團領(lǐng)導一起詳細部署了奪取皎平渡的計劃，決定以第二營為先遣隊，劉伯承總參謀長和宋任窮政委一起隨先遣隊行動，任務(wù)是搶占皎平渡渡口，消滅駐守敵人，收集船只，組織架橋，保證后續(xù)部隊強渡；由陳賡團長率兩個步兵營、1個特科營和上干隊為后梯隊，任務(wù)是搶占渡口以北20公里的通安州，消滅四川西昌、會理方向可能來援之敵，掩護中央直屬部隊和紅五軍團過江。干部團的指戰(zhàn)員們都清楚，這次戰(zhàn)斗至關(guān)重要，是關(guān)系我軍安危的一次戰(zhàn)斗，一致表示將不惜犧牲去奪取勝利。

先遣隊和后梯隊同時出發(fā)。為了爭取時間和保證我軍行動秘密不被敵人發(fā)覺，劉伯承令先遣隊換上國民黨軍隊的服裝，向江邊急進。